Эллиас стоял у панорамного иллюминатора, наблюдая за медленным вращением голубой планеты внизу. Корабль-архив "Мнемозина" находился на стационарной орбите, надёжно скрытый от примитивных земных радаров и телескопов передовыми маскировочными полями.
Планета казалась такой мирной, такой… неосведомлённой. Её обитатели продолжали свои повседневные дела, не подозревая, что через шесть месяцев гамма-всплеск сотрет всю жизнь с поверхности их мира. Эллиас невольно провёл рукой по своей полусинтетической коже, ощущая пульсацию данных под ней – природа Хроникеров, наполовину органических, наполовину технологических существ, созданных именно для таких миссий.
– Впечатляюще, не правда ли? – голос Архивариуса Нилара нарушил тишину.
Эллиас выпрямился, не показывая, что его застали врасплох.
– Да, Архивариус. Поистине впечатляюще.
Нилар приблизился к иллюминатору. Его высокая фигура возвышалась над Эллиасом, а серебристая кожа отражала тусклый голубой свет Земли. Длинные пальцы с дополнительными суставами, идеально приспособленные для работы с технологией извлечения, сложились за спиной.
– Сорок-два миллиарда индивидуальных историй, – произнёс Нилар с почти благоговейным трепетом. – Восемь тысяч языков. Двенадцать тысяч лет письменной истории. И всё это исчезнет, если мы не выполним свою миссию.
Эллиас кивнул. Он знал статистику наизусть. Каждый член экипажа "Мнемозины" знал.
– Протокол ясен, Архивариус. Мы сохраним то, что иначе будет потеряно навсегда.
– Хорошо, – Нилар повернулся к нему. – Собрание через двадцать минут. Мы начинаем.
После ухода Нилара Эллиас позволил своим плечам слегка опуститься. Эта его первая миссия в качестве активного Хроникера, и он не мог не чувствовать волнения, смешанного с благоговением. Всю свою относительно короткую жизнь – всего лишь семьдесят три земных года – он готовился к этому моменту.
На стене иллюминатора всплыл полупрозрачный дисплей, показывающий траекторию приближающегося гамма-всплеска. Результат взрыва сверхновой на расстоянии всего тридцати световых лет от Солнечной системы. Узконаправленный луч смертоносного излучения, несущийся через космос со скоростью света. Для людей он был невидим и необнаружим при их текущем уровне технологий. Когда они наконец заметят приближающуюся опасность, будет слишком поздно.
Эллиас вызвал другой дисплей – временную шкалу миссии:
День 1-30: Установка наземных баз и оборудования.День 31-150: Систематическое извлечение воспоминаний от репрезентативной выборки человеческого населения.День 151-180: Завершение сбора, упаковка и подготовка к отбытию.День 181: Прибытие гамма-всплеска. Отбытие.
Шесть месяцев на сохранение сущности целой цивилизации. Сжатые сроки даже по стандартам Хроникеров.
Зал для брифингов был заполнен двадцатью семью Хроникерами, составляющими основную команду миссии. Эллиас занял место рядом со своим наставником, Таллией. Её глаза с вертикальными зрачками быстро осмотрели его.
– Нервничаешь? – спросила она, ее голос был едва слышен в субвокальном диапазоне, который не могли уловить другие Хроникеры.
– Нет, – солгал Эллиас.
– Это нормально, если да, – ответила она с лёгкой улыбкой. – Я нервничала во время моей первой миссии. Гегемония Д'сорра, маленькая, но удивительно креативная цивилизация. Их способ восприятия цвета… – она на мгновение умолкла, а затем покачала головой. – Но это было давно.
Прежде чем Эллиас смог ответить, в комнату вошёл Архивариус Нилар. Высокий и худощавый, с платиновыми глазами и совершенно спокойным лицом, которое, казалось, никогда не меняло выражения. Среди Хроникеров ходили слухи, что Нилар пережил стольких существ, что почти утратил способность эмоционально реагировать.
