Пролог: «Один горшок, две искры и вселенский переполох»
Дым валил из лаборатории Эмилии Риверс, как из пасти проснувшегося дракона, просрочившего визит к дантисту. Точнее, как из пасти ее дракона, ведь именно она, Эм, подающий надежды артефактор (по крайней мере, так она себя убеждала), пыталась вдохнуть жизнь в свой последний шедевр. «Летающий горшок, версия 3.0: улучшенная аэродинамика, повышенная грузоподъемность и (теоретически) отсутствие взрывоопасности».
Теория, как известно, редко совпадала с практикой.
Сейчас теория скромно пряталась под обломками обожженной керамики, оплавленных медных трубок и обугленной брови Эм.
«И зачем я только в это ввязалась?» – проворчала она, стряхивая пепел с лица. Ее лицо было покрыто живописными пятнами сажи, а волосы напоминали гнездо испуганной вороны. – «Гильдия Артефакторов и их чертовы требования! Летающий горшок, видите ли, недостаточно инновационный. А что, по-вашему, инновационно? Самозатачивающийся нож для масла, который поет оперу?»
Вздохнув, Эм оглядела поле боя. Беспорядок был эпическим. Осколки «версии 3.0» усеивали пол, стены были покрыты копотью, а в потолке зияла новая дыра, через которую приветливо подмигивала луна.
Именно в этот момент в лаборатории, словно из ниоткуда, возникла искра магии. Не просто искорка – целый сноп, вспыхнувший в центре комнаты ярким, почти невыносимым светом. Эм зажмурилась, прикрыв глаза ладонью.
Когда свет рассеялся, перед ней стоял… мужчина.
Не просто мужчина, конечно. Мужчина с большой буквы М. Высокий, широкоплечий, облачённый в безупречный чёрный плащ с серебряными нитями, переплетающимися в замысловатых узорах. Его лицо было словно высечено из мрамора – аристократически правильные черты, прямой нос, волевой подбородок. Но больше всего Эм поразили его глаза – глубокие, бездонные, цвета самого тёмного ультрамарина, в которых, казалось, плескались древние тайны и вечная грусть.
– Эмилия Риверс, – произнёс он низким и бархатистым голосом, словно шепот ночи. – Я – лорд Кассиан, и я прибыл, чтобы предложить тебе работу.
Эм моргнула, пытаясь понять, не перегрелась ли она от взрыва.
– Работу? Простите, лорд Кассиан, но, судя по моему нынешнему виду и состоянию лаборатории, я не думаю, что сейчас произвожу впечатление компетентного артефактора.
Кассиан окинул взглядом разгром. В его глазах промелькнула едва заметная тень улыбки.
«Впечатление обманчиво. Меня интересуют твои способности, а не умение приводить лабораторию в порядок. Хотя, возможно, стоит над этим поработать».
– Предположим, – сказала Эм, скрестив руки на груди. – Какого рода работу вы предлагаете?
Лицо Кассиана снова стало серьезным.
– Нам нужно найти… артефакт. Древний, могущественный, способный остановить Тьму, надвигающуюся на этот мир.
Эм приподняла бровь.
– Тьму? Вы серьёзно? Это как-то связано с тем, что мой летающий горшок не выдержал испытания гравитацией?
Кассиан проигнорировал ее сарказм.
– Речь идёт о гораздо большем, Эмилия. О судьбе мира.
Эм вздохнула. Только этого ей не хватало. После проваленного собеседования и разрушенной лаборатории еще и спасать мир!
«А что, если я откажусь?» – спросила она, хотя уже знала ответ. Что-то в глазах Кассиана, в его мрачной уверенности, в его загадочном ультрамариновом взгляде притягивало её, как мотылька к пламени.
«Тогда Тьма поглотит этот мир», – просто ответил Кассиан. – «И, возможно, даже твой летающий горшок не сможет его спасти».
Эм покосилась на обломки своего творения.
– Ладно, чёрт с вами, – сказала она, в глубине души предвкушая новое приключение. – Я согласна. Но предупреждаю, лорд Кассиан, если моя жизнь окажется в опасности, я в первую очередь побегу спасать себя. И, возможно, возьму с собой пару летающих горшков, чтобы отбиваться от Тьмы.
