1. Машка и облачный замок
Утро начиналось тихо, будто само не решалось просыпаться. Тонкий туман стлался по траве, а в небе, как растаявшее молоко, плавали редкие белые облака. Воздух был свежим и влажным, и казалось, будто каждый вдох наполняет лёгкие капельками света. Машка сидела у окна и разглядывала этот сонный мир. На коленях у неё лежал старенький плюшевый заяц с оторванным ухом, а волосы, растрёпанные после сна, сползали на лицо.
– Опять небо спрятало солнце, – пробормотала она, уткнувшись подбородком в подоконник. – Ну и где оно? Обиделось, что ли?
На улице всё ещё царила предрассветная тишина. Деревья стояли неподвижно, только где-то на дальнем лугу одинокая пташка выплеснула в воздух свою трель – робко, словно проверяя, можно ли уже петь. Машка вздохнула. Её мама ещё спала, папа уехал в город по делам, и весь дом был наполнен сладким, ленивым молчанием. Но девочке не сиделось. Ей казалось, что утро зовёт – не словами, а мягким прикосновением света за окном.
Она накинула на плечи своё любимое сиреневое платье, взяла зайца и босиком спустилась во двор. Земля под ногами была прохладной, а трава – влажной и колкой. Над забором тянулись ветви яблони, где уже набухали первые бутоны. Машка остановилась, запрокинула голову и посмотрела вверх. Облака, большие и пушистые, медленно проплывали по небу, а между ними прятался кусочек яркой голубизны.
– Эй, облака! – крикнула она весело. – А солнце вы не видели?
Облака, разумеется, ничего не ответили. Но одно из них – особенно круглое и похожее на барашка – вдруг замерло прямо над Машкиным двором. Девочке показалось, будто оно задержало дыхание. А потом – чудо! – из середины облака высунулась тоненькая серебристая лесенка. Она сияла так, будто была соткана из капель росы.
Машка вытаращила глаза.
– Вот это да… – прошептала она. – Настоящая лестница в небо?
Плюшевый заяц молчал, но Машке вдруг показалось, что он тоже удивлён. Она крепче прижала его к груди и сделала шаг к лестнице. Подошвы её ног касались прозрачных ступенек, и те были прохладными, как лёд, но при этом мягкими, словно ватные. Девочка не чувствовала страха. Ей казалось, что она идёт по свету – вверх, туда, где всё становится легче и чище.
Чем выше она поднималась, тем ниже оставался дом, сад, забор, и даже старая собака у конуры стала похожа на пятнышко. Воздух становился всё светлее, теплее, а вокруг кружились мелкие искорки – не то пыльца, не то лучи солнца. Когда Машка поднялась почти к самому облаку, лесенка исчезла. Девочка оказалась на белой пушистой поверхности, похожей на огромное одеяло из пара. Под ногами было мягко и упруго, и Машке захотелось лечь, как на кровать.
– Ух ты… – прошептала она. – Настоящее облако!
Облако пружинило под её шагами, а рядом, насколько хватало глаз, расстилались целые поля белизны – как снежные равнины без холода. Вдалеке мерцали какие-то силуэты. Машка прищурилась – и увидела башни. Настоящие, высокие, из серебристого света. Они сияли, словно были сделаны из утренних лучей, и над ними развевались флаги из тончайшего тумана.
– Облачный замок… – догадалась Машка. – Наверное, там и живёт солнце!
Она поспешила вперёд. Каждый её шаг оставлял лёгкий след, который тут же исчезал, как отпечаток на воде. Воздух пах чем-то свежим, будто лимонадом и грозой одновременно. А когда Машка подошла к замку, огромные ворота из жемчужного тумана распахнулись сами.
Внутри было так светло, что глаза защипало. Стены переливались, будто их плели из радуги, а пол был прозрачным, как стекло, и под ним медленно проплывали белые облачные рыбки. Машка шла осторожно, не смея дышать, чтобы не разрушить это чудо. И вдруг впереди она увидела кого-то.
