Оборотни
Пролог. Лесной
демон
Девятнадцать лет
назад
– Слыхала, у Марийды, жены Орива, двойня родилась! –
заговорщицки прошептала Илитва, практически ложась пышной грудью на
свою чашку, чтобы приблизиться к собеседнице.
У сидящей напротив пожилой женщины задрожала рука, расплескав
чай на выскобленный деревянный стол. Первая собеседница быстро
подмахнула брызги полотенцем, приготовленным заранее, словно
ожидала такого эффекта.
– И когда ж она с лесным демоном-то спутаться умудрилась? –
продолжала она делиться сплетней. – Да и как тот-то на неё
позарился, не пойму. Ладно б бабёнка молодая, в теле, – Илитва чуть
кокетливо повела плечом, словно предлагая полюбоваться своим пышным
телом, как говорится, «в самом соку», – так нет же, на эту старуху
высохшую польстился.
– Тридцать шесть – ещё не старуха, – взяв себя в руки, покачала
головой собеседница.
– Ой, да всё равно! Девять детей выносила – она ж высохла вся
уже! Ни рожи, ни кожи, а поди ж ты, чем-то, видать, глянулась
демону тому. Десятого ей заделал!
– Давно родила-то? – постаравшись скрыть свои чувства, спросила
пожилая женщина.
– Да неделю назад, под вечер.
– Значит, малыша уже?.. – собеседница не смогла договорить.
– Нет пока! – и видя удивлённый взгляд сидящей напротив женщины,
Илитва зачастила: – Не топили этого демонёнка пока. Папаше отдать
решили, ну, вроде как жертву принести. Жрец сказал – уж лучше так,
а то осерчает демон-то. Вон, в лесу рядом с селом уже рыскает,
дровосеки видели.
– Видели? – удивилась собеседница, давно отставившая чашку. В
горло после такого известия ничего не лезло, ни чай, ни румяные
пышки, выставленные на стол хлебосольной хозяйкой.
– А то! Говорят, ну чисто волк, только цвета непонятного, и не
серый, и не бурый, да громадный, что твой бык. Глаза горят, клыки –
во! – ладони Илитвы раздвинулись шире плеч. – Из пасти дым валит,
страсть! Они как увидали, так домой и рванули, и дрова позабыли, а
кто и топор бросил.
– Так уж прямо и дым? – чуть смущённо уточнила гостья.
– Так демон же! – не заметив странного тона, развела руками
Илитва. – Вот теперь алтарь в лесу готовят, там дитё демоново и
оставят. Прям сегодня ночью. Всем селом пойдём смотреть. Ты,
матушка Кризанта, тоже приходи.
– Ох, старая я уже стала – ночью по лесам шастать. Глаза уже не
те, – вздохнула гостья. – Пойду я, Илитва, коза не доенная у меня.
И не перепутай, тот сбор, что в сером мешочке, до еды заваривай и
мужу давай, а с тем, что в коричневом – припарки делай на грудь. Да
следи, чтобы с погреба молоко не пил больше, раз лёгкие слабые
такие.
– Прослежу, обязательно прослежу, – провожая до калитки
травницу, пообещала Илитва. – А всё же, может, придёшь на
жертвоприношение-то поглядеть? Такое у нас не каждый год случается,
не сильно, видать, демон тот до баб охочий. И что он только в
Марийде разглядел – ума не приложу! Да и она – додумалась же с
демоном спутаться! Хорошо хоть, что муж её, вместе с приплодом, не
удавил. А мог бы, в праве своём был!
Пожилая женщина, не оборачиваясь и стараясь не вслушиваться в
несущиеся вслед злые слова, торопливо шла по тропинке к лесу.
– Тёмные люди, – бормотала она. – Откуда у них в голове только
такое взялось? Сколько детей сгубили, сколько женщин, в неверности
обвинив, порешили! И выдумали же – демон лесной! И эта, глупая,
сплетню смакует, не понимая, что с любой такое случиться может, с
любой! Ох, глупые, глупые люди…
Ночь была безлунной, но лесная поляна хорошо освещалась факелами
в руках собравшихся людей. Человек пятьдесят – в большинстве своём
мужчины, но несколько женщин, среди которых была и Илитва, тоже
присутствовали. Все они столпились полукругом возле огромного
валуна, лежащего тут испокон веков, и на котором сегодня были
выбиты символы, найденные жрецом в какой-то древней книге.
