Идринские дебри.
Я бежал, преследуемый стаей волков, уже второй час. Выносливость на нуле, и скоро меня настигнет стая хищников. В начале погони мне повезло встретить ручей, и я смог немного обмануть свою погибель, поднявшись вверх по руслу метров на сто, сбив ненадолго тем самым со следа стаю. Ещё одна удача настигла меня только что – на пути попались скалы, и я смог под клацанье волчьих зубов взобраться наверх небольшой гряды. Ну что, съели хвостатые? Лазить по скалам не умеете? Хотя ясно, что эта передышка временная, не сидеть же мне на камнях вечно. Спрыгнув с другой стороны гряды в небольшую долинку между кусками камней, я увидел, что выход отсюда только один – через проход в направлении виднеющегося хвойного леса. Можно залезть опять на скалы, но они круче, чем те, через которые я перебрался. Хотелось упасть и лежать, пить и есть, но я, собрав остатки сил, побежал к выходу из каменной ловушки. Поздно – в тени леса мелькнул волчий силуэт. Мне оставалась только ждать, когда волки найдут дорожку сюда. В бессилии я сел на камни, скрываясь от взора хищников, и стал вспоминать, как я попал в эту игру почти месяц назад.
Повезло, ведь свободных мест в игре было пока немного, но добываются ресурсы и растут безопасные зоны – города, поселки, хуторки, а вместе с ними растёт и количество игроков. Почти полгода назад Земля вступила в контакт с «Содружеством цивилизаций». Большинство из них были намного древнее и сильнее нашей Земли. Однако ни войн, ни конфликтов не было, мешали громадные расстояния и неимоверная стоимость порталов. Зато во всеобщей виртуальной онлайн-игре «Основание» релятивистских ограничений не было, и сейчас Земля могла иметь потенциальные контакты в виртуальном мире с семнадцатью цивилизациями. Пока не прошёл «вселенский» год, который чуть длиннее нашего, земную виртуальную территорию посещать им нельзя, надо ждать окончания года изоляции. Из семнадцати соседей три расы были гуманоидного типа, а всеобщая хартия гуманоидов запрещала захват территорий тех цивилизаций, у жителей которых совпадение по генному типу было больше восьми процентов.
Игра была настолько реалистична, что отличить её от настоящего мира было невозможно. Она давала, кроме интересного времяпровождения, ещё возможность заработать, и желающих это сделать было больше, чем мест в игре, число которых было ограничено медленно растущей вместимостью безопасных зон. Сама игра представляла собой мир магии и средневековых традиций и технологий. Были и другие виртуальные игры, но заработок в них был в сотни раз меньше чем тут. Именно в эту игру играло более сорока процентов миров во вселенной.
Отступление.
Закрытое расширенное заседание ЦК Коммунистической Партии Китая. Присутствуют двести три члена ЦК КПК и сто семьдесят кандидатов в этот орган. Мощный седой мужчина заканчивает читать доклад:
– В настоящее время мы имеем возможность получить доступ, например, к технологиям омоложения, но не имеем на это средств. Приток универсальной валюты нашей вселенной – «вселенских кредитов» или ВК, чрезвычайно мал. Земле нечего продавать сообществу, хоть наши ресурсы, безусловно, востребованны, но цена за их доставку чудовищно велика. Произведения искусств и другие коллекционные вещи раскуплены в первую неделю контакта. Приток туристов немного растёт, но цена за пользование межзвездным порталом не даёт оснований считать, что эта статья доходов будет значительно увеличиваться. Технологий, которые можно продать, на Земле нет. Единственный растущий источник дохода – это виртуальные онлайн-игры, и самая подходящая для нашей планеты – игра «Основание». Продавая ресурсы и изделия там, на глобальных аукционах, игроки получают кредиты, которые затем продают на биржах и в обменниках Земли.
