Белая пустыня мерцала под лучами полуденного солнца. Сибирское плато, изрезанное глубокими трещинами, простиралось до самого горизонта, где голубое небо сливалось с бескрайними снегами. Исследовательская станция "Вектор-16" выглядела чужеродным пятном среди этого первозданного ландшафта – комплекс из шести герметичных модулей, соединенных переходами, напоминал гигантского металлического паука, раскинувшего конечности по ледяной поверхности.
Профессор Ирина Соколова стояла у панорамного окна главного лабораторного модуля, рассеянно помешивая давно остывший кофе. Её отражение в стекле – высокая женщина с коротко стриженными седыми волосами и пронзительными голубыми глазами – казалось призрачным на фоне снежной равнины. Пятьдесят пять лет, из которых тридцать отдано науке, оставили на её лице сеть морщин, придававших ему выражение постоянной сосредоточенности.
– Профессор, вам стоит это увидеть, – голос молодого ассистента вывел её из задумчивости.
Соколова повернулась. В дверях лаборатории стоял Михаил Левин, талантливый термодинамик, которого она лично отобрала для экспедиции. Его обычно спокойное лицо выражало смесь возбуждения и растерянности.
– Что у вас, Михаил?
– Аномалия в секторе G-7, – он протянул ей планшет с трехмерной картой исследуемой территории. – Датчики фиксируют локальное понижение температуры без видимого источника холода. Минус восемьдесят и продолжает падать.
Соколова нахмурилась, всматриваясь в данные.
– Когда началось?
– Первые отклонения зафиксированы шесть часов назад, но в последний час процесс ускорился экспоненциально.
– Энтропийные показатели?
– Вот что самое странное, – Михаил провел пальцем по экрану, переключая график. – Локальная энтропия падает синхронно с температурой. Это противоречит всем термодинамическим законам.
Соколова резко выпрямилась, её глаза сузились.
– Подготовьте экспедиционный модуль. Выезжаем через двадцать минут.
Через полчаса гусеничный вездеход "Полярник" преодолевал заснеженное плато, направляясь к координатам аномалии. В кабине находились трое: Соколова, Левин и оператор спецоборудования Анастасия Климова – молчаливая женщина с внимательными карими глазами и каштановыми волосами, собранными в тугой пучок.
– Передатчик активирован? – спросила Соколова, не отрывая взгляда от показаний приборов.
– Да, профессор, – отозвалась Климова. – Прямая связь с лабораторией установлена, все данные дублируются в реальном времени.
– Хорошо. Михаил, что с температурной динамикой?
– Продолжает падать. Сейчас уже минус девяносто четыре по Цельсию. Феномен локализован в радиусе примерно тридцати метров.
– Такого не может быть, – пробормотала Соколова. – По крайней мере, не в естественных условиях.
Левин бросил на неё обеспокоенный взгляд.
– Вы думаете, это может быть искусственный феномен? Испытание какого-то оружия?
– Или нечто более интересное, – тихо ответила Соколова.
Вездеход преодолел последний снежный нанос и остановился на краю неглубокой впадины. С первого взгляда ничего необычного заметно не было – обычная снежная поверхность, лишь слегка отличающаяся оттенком от окружающего ландшафта. Но приборы продолжали фиксировать аномальные показатели.
– Невероятно, – прошептала Климова, глядя на экран термосканера. – Температура в центре аномалии приближается к абсолютному нулю. Это физически невозможно в земных условиях.
Соколова натянула термоизолирующий костюм последнего поколения. Левин схватил её за руку.
– Профессор, вы же не собираетесь туда? Мы понятия не имеем, с чем имеем дело.
– Именно поэтому я и должна увидеть это своими глазами, – Соколова мягко, но решительно высвободила руку. – Оставайтесь здесь и контролируйте показатели. Если заметите критические отклонения – немедленно сигнализируйте.
