На севере Англии лето короткое. Уже через месяц начнутся дожди и подует холодный северный ветер. Но сейчас, в конце августа, ещё тепло, хотя с наступлением темноты приближение осени уже весьма ощутимо. Природа наслаждается этими, возможно последним теплыми и солнечными деньками. Вот красавица, бабочка махаон, перелетает с цветка на цветок. А вот и стайка вездесущих воробьёв пролетела, весело чирикая. Неподалёку, на прибрежных скалах холодного Ирландского моря, поселились семейства бакланов и крачек, далеко разносятся их крики и гвалт. В солнечные дни, воздух здесь прозрачен и чист, такое впечатление, что можно налить его в стакан и выпить, как живительную влагу. А какие виды вокруг! Повсюду живописные холмы, на которых раскинулись цветущие поля и густые леса. На одном из холмов, недалеко от морского побережья, возвышается величественный и загадочный замок Грайч1. Толстые каменные стены замка, покрытые мхом и лишайником, создают ощущение величия и защищенности. Их тёмные оттенки контрастируют с яркой зеленью окружающих лугов, придавая месту атмосферу загадочности. Высокие башни, словно стражи, наблюдают за окрестностями, каждая башня хранит в себе истории о защитниках, которые когда-то следили за горизонтом в поисках врагов. Восходы и закаты превращают Грайч в магический замок, окрашивая камни в золотистые и розовые тона. Однако, с наступлением ночи, наподобие Золушки, замок теряет своё очарование и превращается в мрачное и мистическое сооружение.
Здесь, ещё в эпоху Римского правления, была построена крепость, которая знала немало осад и кровавых сражений. В средние века владельцами Грайча было семейство Ллойдов, членов королевского дома Марчудда ап Кинана, основателя VIII благородного племени Северного Уэльса и родственников самого Лливелина Великого2. Современный облик замок приобрёл в ХIХ веке, он был построен между 1810 и 1825 годами Ллойдом Хескетом Бамфорд-Хескетом, в память о своей матери Фрэнсис Ллойд и её предках. В конце 19-го, начале 20-го веков, замок знавал более весёлые времена. Тогда его владельцем была графиня Уинфрид Дандональдская, которая была известна как патронесса уэльского искусства и музыки. В то время убранство замка блистало великолепием, здесь устраивали изысканные костюмированные балы для уэльской аристократии.
Однако, в 1928 году, повторяя судьбу великой Британской Империи, замок был заброшен, великолепная мебель и картины были в основном распроданы, остальные разворованы, либо испорчены местными бродягами. Постепенно замок приобрёл дурную славу. Местные жители утверждали, что нередко в пустом окне появляется призрак молодой женщины. Кто-то считал, что это дух горничной, а кто-то – призрак самой графини Уинфрид. По слухам, в замке обитают и другие духи прошлых обитателей.
Бродяги старались обходить замок стороной, но самые смелые, либо самые неадекватные, решившие несмотря ни на что заночевать там, рассказывали о встречах с жуткими призраками рыцарей и прежних владельцев замка.
Солнце, неспеша приближалось к кромке моря, постепенно окрашивая край неба в красный цвет. Тени от башен замка удлинились, с моря подул свежий, прохладных ветерок. Внезапно пасторальную атмосферу нарушил звук мотора. По дорожке, по направлению к замку, распугивая кузнечиков, проследовал небольшой автомобиль. Кому понадобилось приезжать сюда на закате? Может какой-то путешественник пропустил поворот и сбился с дороги? Или это фотограф и любитель живописных видов? Тёмная фигура, прячась в тени деревьев пристально наблюдала за незваным гостем…
Глава
I
В Birmingham Poker Club, как всегда, было многолюдно. Тяжёлые портьеры, висевшие на окнах, надёжно отсекали присутствующих от уличной суеты, многочисленные хрустальные люстры ярко освещали игровой зал, и всё это создавало атмосферу уюта. Многие джентльмены дымили сигарами, и в воздухе висел густой табачный туман. Между столами сновали шустрые официантки, поднося напитки разгоряченным игрокам. В зале стоял монотонный гул голосов, в который периодически вплетались возгласы досады или радости. За угловым столиком сидела компания из шести человек.
