В трактире «Белая лошадь» уже который день было мало посетителей.
Хозяин отлично знал причину, но ничего поделать не мог. Прибывшие
гости, едва спешившись, торопились выпить обычной воды (вместо
пива-то!), сунуть в руку хозяина грош и удрать поскорее из этих
мест в надежде, что через пару миль встретят ещё одно, где будет...
спокойней. И хотя нигде в округе больше таких мест не было, а
хозяин это прекрасно знал и пытался донести до улепётывающих
гостей, никто его не слушал. Вот и приходилось тяжело вздыхать,
сидя за прилавком, подперев подбородок рукой, и пялиться на
открытые двери, через которые в трактир залетали одни лишь
мухи.
Вытерев пивную кружку посеревшим от
старости полотенцем, хозяин трактира поставил её к остальным, уже
чистым, снова тяжело вздохнул и злобно покосился в дальний угол,
где было темно и сыро. Затем опять перевёл взгляд на двери и
подскочил на месте от радости, завидев у порога тень, а после и
самого путника, появившегося в дверном проёме. Может, хоть этот не
сбежит?
– Открыто? – спросили громко, и
хозяин, от волнения растеряв все слова, спешно закивал.
– Прошу, – наконец сообразил он, что
сказать, и выскочил из-за прилавка. – Вот сюда. Вот к этому
столику, пожалуйста. Чего изволите? У нас сегодня ягнёнок со
скидкой.
– Тогда ягнёнка и несите, – ответил
гость, развязал верёвки на плаще и снял его. – У вас пусто, –
добавил он, окинув помещение быстрым взглядом. – Что так? Не
сезон?
Хозяин тут же помрачнел,
предчувствуя, что если подастся во все правды, то и этот клиент
испарится, и даже про брошенный на лавку плащ позабудет. Но врать
было не в его привычках (разве только слегка не доливать пива, но
это враньём не считается), поэтому он уныло вымолвил:
– Да как не сезон? Ещё какой сезон!
И расположение у этого места самое наилучшее. Вон сколько дорог тут
сходится и в разные стороны расходится. Раньше только и успевал
монеты собирать, но вот в последние два дня дела совсем неважно
идут.
– Почему? Зверь какой рядом бродит,
что ли? Так поставь капкан.
– Да никакого зверя нет, но все
лошади беснуются. Вон и ваша фыркает, как одичалая.
– Эта она устала. Ехал издалека,
загнал бедную. Скоро отойдёт.
Последние слова гостя приободрили
хозяина. Путник настроен был на долгий отдых и, видимо, на траты
по-крупному, раз, не долго думая, согласился на самое дорогое
блюдо.
– А пива к ягнёнку не желаете? –
услужливо спросил хозяин, тем самым ловко переводя тему с
нежелательного на доходное.
– Пива можно, – охотно пошёл на
встречу гость, и хозяин заулыбался.
Он хорошо знал, что крупные заказы
делают только путешественники, сильно измотанные дорогой и
намеревающиеся отдыхать много часов, за которые они попросят ещё
немало добавки и потратят немало денег. Неужели, наконец
свезло?
В эту минуту в тёмном углу утробно
зарычали, и послышалась странная возня. Как будто кто-то шевелился
на досках, устланных шумным сеном, и недовольно ворчал.
– Что это? – насторожился путник и
покосился в сторону дальней стены. – Кто там у тебя? Медведь?
Хозяин снова погрустнел и про себя
выругался. И надо было той скотине замычать именно в этот момент!
Не мог выждать с часок и потом начать? Этот только что прибывший
господин вроде и выглядит храбрецом и видавшим многое, но и ему
может не понравиться, если ему в лицо дыхнут кислятиной, а затем
расквасят морду. Такое никому не понравится. Даже не пришлось к
душе задире Вадесу, известному драчуну среди бродячих актёров. Их
фургончик много путешествовал из одной части Нолфорта в другую, и
путь часто лежал через этот лес, так что Вадеса хозяин трактира
знал хорошо, а также отлично знал, что лучше его кулака в округе не
было. Но вот вчера нашёлся один... И даже Вадес не смог ему
противостоять.
