Меклианец Уэлл Оорт, довольный собой, сидел в новеньком экипаже за одиннадцать тысяч кредитов. Отпуск! После отпуска, то есть, во время отпуска, произошло преступление, связанное с ранжированием. Уэлл провёл расследование, а значит, он работал. Чем заслужил в награду отпуск.
Также случилось убийство! «Никогда мне не приходилось расследовать убийство! И я справился! – Уэлл широко улыбнулся, удовлетворённый результатом. – Захватывающие приключения наяву! Это вам не симуляции! Балдею от ощущения, когда в голове ворошатся мысли, тело наполняют настоящие эмоции». Он также принял участие в подписании документов на повышение цветового ранга жандарму Фуэнсу и сотруднику внутренней службы Пур-Пур. Самому Уэллу за исполнение этой процедуры добавили целых две стандартных линии.
– Две линии сверх нормы, мой босс, – гнусаво поправил его новый интерфейс автомата обслуживания доспеха.
«Пятьдесят тысяч кредитов за помощь жандарму, да две линии к цветовому рангу. Это же целый миллион!» – подумал Уэлл и рассмеялся.
– Нет. Не миллион, конечно же, не миллион. Столько не у каждого из зелёных граждан найдётся. Как там было, в сказочке, которую мне отец рассказывал? – он спросил сам себя.
Его распирало от удовольствия – он раскрыл преступление! Снова! Обновления индивидуальной защитной системы, которую обычно называют доспехом, тоже радовали: теперь он мог дистанционно управлять разными машинами, а ещё – подслушивать и подсматривать!
Интерфейс доспеха звонким детским голосом внезапно произнёс:
– Пять сольдо и пять сольдо – сто сольдо!
– Ха-ха, конечно же, нет! Только сто десять тысяч кредитов!
«Точка Сферы, уважаемый жёлтый господин, – вдруг вспомнил он слова проводника Латика Соа и помрачнел: – Это же что-то должно означать?»
– Как там сказал кмолл Тарек? – меклианец даже не заметил, что задал вопрос вслух.
– Уважаемый Тарек, из мира любителей молока, предположил, что тимминаттеры и теллминаккеры и есть сами оплеаппиане, мой босс! – бодро откликнулся интерфейс.
– Ага. Да. Только он сказал – земляне. Земляне! Те, кто якобы создал Галактическую Сферу и ранжирование разумных! Меня возненавидят соплеменники: получается, что подпитываю миф.
Подумав, Уэлл спросил:
– Эта странная фраза, кто её произнёс – «землянин, ты это напрасно»?
– Не могу знать, мой босс! В записях нет этой фразы!
– Странно. Почудилось, что ли?
Вспомнив предположение кмолла, Уэлл задумался. «Всё же, что-то странное означают последние слова Больки и проводника-экскурсовода», – мелькнула мысль, пока экипаж размещался в области подготовки для смещения. «Я не землянин! Сколько можно уже шутить!»
Что-то произошло. Только что Уэлл видел, как приближалась громадина транспортной станции, как внезапно экипаж резко выкинуло с подготовительной линии, ведущей к ячейке генератора переброски. Уэлла затошнило. Затем экипаж пропал, предварительно выбросив Уэлла в космос недалеко от какой-то планеты. «Это не Оп-ле-Ап!» – понял он, и сердце сжалось в груди.
Интерфейс холодным металлическим голосом проскрежетал:
– Ваш ранг аннулирован. Я покидаю вас, Уэлл Оорт, безранговый вы наш.
Голый меклианец медленно развёл руки в стороны, пытаясь остановить беспорядочное вращение своего тела. Он заметил, как невдалеке от него промелькнул небольшой бот. «Иллюзия! К тому же, расстояние до бота может быть любым! – мелькнула мысль в скованном ужасом разуме. – Или нет?» Он попытался ускориться в направлении бота. «Пусть это и стыдно, но других вариантов нет!» – подумал он и напрягся, воспользовавшись задним выхлопом.
Спасательный кораблик начал приближаться. Уэлл, медленно кувыркаясь в пространстве, вдруг вспомнил слова одного знакомого, оброненные тем мимоходом:
