Факелы в замке вечерами не зажигали
уже давно, но мне это не мешало. Прожив здесь всю жизнь, я успела
изучить каждый поворот, даже каждую щель между плитами пола, так
что не боялась заблудиться или споткнуться. На цыпочках пробежав по
короткому переходу, чуть приоткрыла тяжелую дубовую дверь
библиотеки и скользнула в большую тёмную комнату. Лунный свет лежал
на полу двумя тонкими лучами, проникшими через не до конца
задвинутые шторы. Может, и стоило раздвинуть их побольше, но я не
стала тратить на это время. Без того знала, что тут, где и как.
Три старых фолианта на четвёртой
снизу полке были фальшивыми. Мало кто об этом знал. Отец думал, что
и я не знаю, но я всегда любила читать, так что уж библиотеку
изучила досконально. И само собой, в процессе наткнулась на
здешний маленький секрет. Если нажать на корешки, то тяжелое
зеркало, висящее на стене между шкафами, чуть отъедет в сторону,
открывая специальную медную трубку, вделанную в стену. Через
которую запросто можно подслушать, о чем говорят в кабинете хозяина
замка.
— Большего я сделать не могу.
Замерев возле трубки в ужасно
неудобной позе, я обратилась в слух, напрочь позабыв, что хотела
подтащить себе стул, чтобы не пришлось сгибаться в три погибели.
Стало попросту не до того. Не каждый день короли лично наведываются
в замки бедных провинциальных баронов, да еще и говорят с ними
таким вот извиняющимся тоном.
— Понимаю, — вздохнул отец.
Звякнуло стекло, потом еще раз.
Видимо, кто-то наполнил бокалы. Некоторое время провисела пауза. У
меня начала ныть поясница, но отойти за стулом я так и не рискнула,
боясь пропустить хоть одно слово беседы.
— От неурожая пострадал весь север,
да и на западе не всё ладно. А юг и восток… боюсь, что если еще
больше увеличить налоги, народ там взбунтуется.
— Не сомневаюсь.
В голосе отца прозвучали горечь и
легкое раздражение. Не отрывая уха от трубки, я вытащила из
ближайшего шкафа несколько книг, сложила их на полу стопкой и
встала на неё коленями. Так было немного удобнее, хотя любое
неосторожное движение грозило падением.
— Лардэны предлагают помощь.
А вот голос короля звучал устало и
обреченно. И неудивительно. Наших северных соседей не любил никто.
Они жили в горах, среди снегов и льда — снежные демоны с
прозрачно-белой кожей, холодные, надменные и жестокие. Предпочитали
не иметь с людьми никаких дел кроме торговли через два приграничных
города. С чего бы вдруг им предлагать нам помощь, да еще по
собственной инициативе? Могу поспорить на что угодно — просить о
подобном их никто никогда бы не стал.
— И чего они хотят взамен?
— Девушек. Молодых, красивых и
знатных. Приглашают к себе на смотрины или что-то вроде того. Семья
каждой получит по пять тысяч золотом в любом случае, а если девушку
кто-то выберет в жёны, еще столько же.
— И? — процедил отец, и от гнева,
прозвучавшего в этом коротком вопросе, у меня мороз продрал по
коже. Не хватало нам сейчас еще ссоры с королем…
— И твоя дочь Айлирен…
— Нет! Только не Айли! Её не
отдам!
— Райдес, — спокойно и по-прежнему
устало заговорил король, — я ценю твою верность, твое благородство,
а больше всего — твою дружбу. Но сейчас… сейчас все очень сложно,
понимаешь? Видору, да и всей стране грозит голод, а этого золота
тебе хватит, чтобы его предотвратить. Казна пуста, Райдес. Сам я
ничем не могу тебе помочь. И потом, твоя дочь не обязательно
останется там.
— Знаю, Кэлвин, — вздохнул отец. —
Но Айли… ведь ты понимаешь, что даже если никто её не выберет, и
она вернется, она уже никогда…
— Прекрати говорить ерунду! —
вспылил его величество. — Даю слово, что когда Айли вернётся, лично
найду ей хорошего жениха!
— Хорошо, — сдался отец. — Что
требуется от меня?
