Серебряный свет полной луны превращал дворцовые сады в призрачный лабиринт теней и блеска. Капитан Цуки Амара стояла на краю тренировочной площадки, наблюдая, как двадцать четыре отборных воина выполняют последнее упражнение перед церемонией посвящения. Их движения были текучими, словно танец воды, но каждый жест скрывал смертоносную силу.
– Луна видит всё, – прошептала она древнюю мантру Лунной армии, чувствуя, как прохладный свет касается её кожи.
Звук приближающихся шагов заставил её обернуться. К ней направлялся генерал Хакуро Сэйдзи, её наставник и создатель элитного подразделения. Его седые волосы были стянуты в традиционный узел, а лицо носило следы множества сражений.
– Готова к завтрашней церемонии? – спросил он, остановившись рядом.
– Готова, – ответила Амара, но в её голосе слышались нотки неуверенности.
Генерал внимательно посмотрел на неё. За пять лет службы под его началом она ни разу не показывала слабости, но сегодня что-то было не так.
– Говори прямо. Что тебя беспокоит?
Амара помедлила, глядя на тренирующихся воинов. Каждый из них прошёл отбор из тысяч кандидатов, каждый был готов отдать жизнь за царство Цукикагэ. Но готова ли была она взять на себя ответственность за их судьбы?
– Странные сны, – наконец призналась она. – Каждую ночь я вижу тьму, которая поглощает луну. И голос голос, который зовёт меня по имени.
Лицо генерала потемнело. Он знал о пророчествах лучше, чем кто-либо другой в царстве.
– Опиши голос.
– Глубокий, древний. Словно само время говорит. Он говорит о возвращении, о тенях, которые станут плотью.
Генерал молча кивнул. Он надеялся, что это день не придёт так скоро, но знаки становились всё очевиднее. Землетрясения в северных провинциях, странное поведение животных, и теперь – пророческие сны его лучшего капитана.
– Завтра состоится церемония, – сказал он твёрдо. – А послезавтра ты отправишься в Храм Лунного Зеркала. Пора тебе узнать правду о своём предназначении.
Столица царства Цукикагэ, Серебряный Город, готовилась к историческому событию. Впервые за тысячу лет армия получала подразделение, специально обученное для ночных сражений. Улицы были украшены лунными символами, торговцы продавали серебряные амулеты, а дети играли в "воинов луны".
В тронном зале дворца император Цукихито наблюдал за последними приготовлениями. Его тонкие черты лица носили печать древнего рода, а глаза цвета тёмного нефрита видели больше, чем позволяли понять окружающие.
– Ваше величество, – обратился к нему старший советник Котаро, склонившись в глубоком поклоне. – Всё готово к церемонии. Народ ждёт исторического момента.
Император медленно кивнул, но его взгляд был устремлён в окно, где за тонкими шёлковыми занавесками виднелась полная луна.
– Скажи мне, Котаро, – произнёс он тихо, – веришь ли ты в древние легенды?
Советник удивлённо поднял голову. За тридцать лет службы императору он привык к его философским размышлениям, но сегодня в голосе правителя звучала особая серьёзность.
– Какие именно легенды имеет в виду ваше величество?
– О тех временах, когда тьма и свет сражались за господство над миром. О боге теней Кагэнуши, которого наши предки заточили в глубинах земли.
Котаро почувствовал, как холод пробежал по его спине. Эти имена не произносились во дворце уже много лет.
– Ваше величество, это всего лишь старые сказки.
– Сказки? – Император обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то тревожное. – Тогда как объяснить землетрясения на севере? Или сообщения о странных тенях, движущихся против света луны?
Прежде чем советник успел ответить, в зал вошёл генерал Хакуро. Его доспехи отражали лунный свет, а на поясе висел церемониальный меч – клинок Лунного Света, переданный ему основателем царства.
