Принцесса Элиана стояла на балконе своей башни, сжимая в пальцах холодный мрамор перил. Ветер трепал её тёмно-рыжие волосы, смешивая их с запахом дыма, который доносился с границы. Опять. Ещё одна деревня сожжена. Ещё один налёт его солдат.
– Ваше Высочество, – голос капитана гвардии прозвучал за спиной. – Он приближается.
Она не обернулась. Знала, о ком речь. Каэлан Вестмарк. Деспот. Тиран. Мясник.
– Сколько в этот раз?
– Три десятка убитых. Женщины, дети.
Элиана закрыла глаза. Внутри всё сжалось в тугой, раскалённый узел. Она больше не могла это терпеть.
– Готовы ли они?
– Да.
– Тогда начинаем.
Операция была безумной. Отчаянной. Самоубийственной. Но у неё не оставалось выбора.
Каэлан Вестмарк не вел переговоров. Не признавал союзов. Его империя пожирала соседей, как огонь сухую траву. И теперь этот огонь подбирался к её королевству.
Но сегодня всё изменится.
Каэлан ехал во главе своего отряда, когда на дорогу рухнуло дерево.
Первая мысль – засада. Вторая – смешно.
Он даже не достал меч.
– Кто-то решил устроить охоту? – его голос, низкий и насмешливый, разнёсся по лесу.
Ответом стала тень, скользнувшая между деревьев. Потом ещё одна. И ещё.
Он усмехнулся.
– Ну, покажитесь же, трусы.
И они показались.
Элиана наблюдала, как её лучшие воины бьются с его личной стражей. Она знала, что у них нет шансов в честном бою – но её люди не собирались драться честно.
Яд на клинках. Петли в темноте. Магия, подавляющая силу.
Один за другим падали его воины.
И наконец…
– Взять его. Живым.
Каэлан очнулся в цепях.
Тяжёлые, холодные, закованные в магические руны – они сжимали запястья, лишая силы. Он лёжал на каменном полу, голый по пояс, в пыли и собственной крови.
И перед ним стояла она.
– Принцесса, – он хрипло рассмеялся. – Какая неожиданность.
Элиана смотрела на него без страха. Высокая, статная, в тёмно-синем камзоле, перехваченном серебряным поясом. Её глаза – холодные, как лезвие – сверкали в свете факелов.
– Ты будешь отвечать за свои преступления, Вестмарк.
Он медленно поднялся на колени, несмотря на боль в рёбрах.
– О? И это ты решила меня судить?
– Нет. – Она сделала шаг вперёд. – Я просто заберу у тебя всё. Так же, как ты забирал у других.
Его губы растянулись в оскале.
– Попробуй.
Она приказала отвести его в покои. Не в темницу – нет. В роскошные комнаты, больше похожие на клетку.
– Ты думаешь, золото смягчит меня? – он огляделся, презрительно скривив губы.
– Нет. – Элиана скрестила руки на груди. – Но я хочу, чтобы ты чувствовал себя пленником. Не героем в темнице. А диким зверем на цепи.
Он рассмеялся.
– Очаровательно.
И затем – двинулся.
Быстро. Слишком быстро для человека в цепях.
Она едва успела отпрыгнуть, когда он оказался в сантиметре от неё, горячее дыхание обжигало кожу.
– Но помни, принцесса, – его голос стал тише, опаснее. – Даже в цепях я могу укусить.
Гвардейцы рванулись вперёд, но Элиана подняла руку.
– Выйдите.
– Но, Ваше Высочество—
– Выйдите.
Дверь захлопнулась.
Они остались одни.
– Ты ошиблась, – прошептал он.
– В чём?
– Думаешь, я не знал о твоём плане?
Лёд пробежал по её спине.
– Ты… что?
Каэлан ухмыльнулся.
– Ты не поймала меня, принцесса.
Я позволил себя поймать.
Каэлан не спал всю ночь.
Цепи на руках жгли кожу, но не из-за боли – магические руны подавляли его силу, оставляя только глухое, ядовитое бессилие. Он сидел на краю широкой кровати с шелковыми простынями, смотрел на зарешеченное окно и смеялся.
Принцесса думала, что победила.
Как мило.
Элиана тоже не спала.
Она стояла перед зеркалом в своих покоях, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. "Ты не поймала меня. Я позволил себя поймать."
Что, черт возьми, это значило?
– Ваше Высочество, – в дверь постучали. – Он отказывается от еды.
