Жанна сжала в руках приглашение так крепко, что золотые края врезались в ладонь. Императорский бал. Всего три слова, а сердце колотилось, будто пыталось вырваться из груди. Она снова проверила часы – до полуночи оставалось меньше часа, а значит, до начала ритуала – еще меньше.
– Ты уверена, что это сработает? – прошептал за ее спиной мужской голос.
Жанна обернулась. В дверном проеме стоял Марк, его зеленые глаза блестели в полумраке. Он опирался о косяк, будто случайно зашел, но она знала – он волновался.
– Если бы я не была уверена, не стояла бы здесь в этом дурацком платье, – проворчала она, поправляя корсет, который немилосердно давил на ребра.
Марк усмехнулся.
– Дурацкое? Ты выглядишь… – Он запнулся, будто подбирал слово.
– Как кукла, которую нарядили для чужого праздника, – закончила за него Жанна и вздохнула.
Платье было прекрасным – темно-синее, с серебряными нитями, переливающимися при каждом движении. Но оно не было её. Как и эти туфли, в которых ноги уже немели, и эти перчатки, мешавшие шевелить пальцами. Все это – лишь маскировка.
– Карты не ошибаются, – напомнил Марк, словно угадав ее мысли.
Жанна кивнула.
Перед тем как отправиться на бал, они с Клубом Полумесяца провели расклад. Император, Башня, Луна. Предсказание было ясным: если она окажется в тени дракона ровно в полночь и прочитает заклинание, старые запреты, сковывающие их мир, начнут рушиться.
– Главное – никто не должен догадаться, – пробормотала она, больше для себя, чем для Марка.
Он шагнул ближе, и вдруг его пальцы легли ей на запястье.
– Если что-то пойдет не так…
– Тогда я свистну, – ухмыльнулась Жанна, но в голосе дрожали нотки напряжения.
Марк не засмеялся.
– Я серьезно. Если почувствуешь опасность – уходи. Не геройствуй.
Она хотела ответить что-то резкое, но в его глазах читалась такая тревога, что слова застряли в горле. Вместо этого она лишь кивнула.
Марк отпустил ее руку, и в этот момент снаружи раздался звон колокола.
– Пора, – прошептала Жанна.
Императорский дворец сиял, будто вырезанный из чистого света. Тысячи свечей отражались в высоких зеркалах, золотые украшения сверкали на стенах, а гости в роскошных нарядах напоминали драгоценные камни, рассыпанные по мраморному полу.
Жанна вошла, стараясь дышать ровно. Просто еще одна гостья. Ничего особенного.
Но внутри все сжималось.
Она знала план: найти центральный зал, дождаться, когда часы пробьют двенадцать, встать в тень драконьего герба на восточной стене и прочитать заклинание. Быстро, незаметно, идеально.
Но дворец был огромен, а людей – слишком много.
Жанна пробиралась сквозь толпу, улыбаясь, кивая, изображая восхищение, будто ее не подгонял бешеный ритм сердца.
– Вино, мадемуазель? – Остановил ее слуга с подносом.
– Нет, благодарю, – вежливо отказалась она, но рука сама потянулась к бокалу. Для храбрости.
Один глоток. Другой. Тепло разлилось по телу, но тревога не утихла.
Вдруг толпа зашевелилась, замерла, затем расступилась.
Жанна обернулась – и увидела его.
Император Ян.
Высокий, с холодным, словно высеченным из камня лицом, он шел по залу, и люди склоняли головы, будто перед живым божеством. Его темные волосы были собраны в строгий узел, а в глазах – ни капли тепла.
Жанна застыла.
Она знала, что он дракон. Все знали. Но видеть его вживую…
Он казался не человеком, а олицетворением власти.
И в этот момент часы начали бить полночь.
Тень дракона.
Жанна резко оглянулась – герб был слишком далеко. Но тень…
Ян остановился прямо под люстрой, и его силуэт упал на пол, вытянутый и четкий.
Тень дракона.
Без раздумий Жанна шагнула вперед.
Она оказалась прямо за его спиной, в темном пятне его тени.
Глубокий вдох.
– "Per obscurum ad libertatem…" – начала она шепотом.
