Для двадцатилетней Шарлотты Уоррен
день начался откровенно паршиво.
А причиной всех ее бед, сам того не
ведая, стал герцог Чарльз Флеминг – капитан королевского флота
Англии в прошлом, известный своей репутацией безжалостного и
беспощадного человека.
Однако эти качества, которые иных
мужчин бросали в дрожь и вызывали неконтролируемое желание сбежать
на другой конец страны, совершенно не пугали представительниц
прекрасного пола. Напротив, казалось женщин приводили в восторг его
грубые манеры, колкие замечания и двусмысленные комплименты.
Непостижимым образом их привлекали снисходительная улыбка Чарльза и
надменно изогнутая бровь. Не последнюю роль сыграли высокий рост и
широкий размах плеч, однако после долгих плаваний на корабле черты
его лица приобрели некую суровость и хищность, создавая образ
человека жесткого. Вероятно, даже жестокого, и Шарлотта искренне не
понимала, как такой мужчина может понравиться.
Вот уже почти целый час девушка
исподтишка наблюдала за объектом своей лютой неприязни и не
разделяла всеобщего ажиотажа. Или скорее помутнения.
Сегодня герцог Флеминг сопровождал
свою младшую сестру на общественный бал, и знай Шарлотта об этом
заранее, она бы без сожалений пропустила это мероприятие. Один
только звук его имени вызывал в ней глухое раздражение, а этим
вечером Чарльза Флеминга не обсуждал разве что ленивый, и девушка
была почти готова взвыть от ярости.
Все началось с того, что ее старший
брат Томас, офицер флота, явился домой только к обеду и огорошил их
с матушкой исключительно неприятным известием.
- Я крупно проигрался в карты, -
отрешенно сообщил тот.
И кому! Самому герцогу Чарльзу
Флемингу, который только пару дней назад как вернулся из Нового
света. Спрашивается, что ему там не сиделось? Приспичило же
приплыть обратно и усложнить ей, Шарлотте Уоррен, жизнь!
Косвенно конечно.
Вместо того, чтобы поступить как
джентльмен, взять расписку и позволить ее болвану брату самому
оговорить сроки возврата проигрыша, герцог в ультимативной форме
потребовал заплатить долг до конца текущего месяца, иначе у Томаса
возникнут серьезные неприятности. Учитывая высокий титул герцога и
связи в адмиралтействе, угроза не была пустым звуком.
И теперь, по милости Чарльза
Флеминга, все их небольшое семейство оказалось в стесненных
обстоятельствах. Как только Том расплатится с герцогом, Шарлотта
вместе с матушкой будут вынуждены оставить Лондон и искать
пристанище у родственников покойного отца. Ей придется стать
приспособленкой и уповать на чужую щедрость, а о том, чтобы выйти
замуж по собственной воле останется только мечтать. Не такое
будущее Шарлотта рисовала в своем воображении.
А все потому, что Томас будет
выплачивать долг из ее приданого. И не стоило рассчитывать, что
после этого Шарлотте достанется хотя бы пенни.
Это было ужасно. Несправедливо.
Обидно.
Ее матушка, миссис Уоррен, еще в
начале сезона поставила вопрос ребром – либо Шарлотта наконец
остановит свой выбор на одном из просителей своей руки и выйдет за
него замуж, либо за нее этот выбор сделает миссис Уоррен.
- Милая, пока ты будешь думать и
выбирать, приличных женихов уже не останется, - увещевала ее
матушка, - А твой отец, смею напомнить, слыл далеко не богатым
человеком. Содержание, что он нам завещал, едва хватает на нужды
двух женщин. Наши долги растут. Пора бы тебе уже стать
благоразумной и начать самой о себе заботиться.
Как бы ни было неприятно это
осознавать, но матушка была права. Шарлотте и впрямь давным-давно
следовало выйти замуж, обзавестись собственным домом и хозяйством,
чтобы не обременять свою семью. Но до сих пор ни один из кандидатов
на роль мужа ее не устроил. Каждый раз, когда Шарлотта пыталась
представить всю свою жизнь с очередным претендентом, ее охватывали
беспросветные тоска и уныние, и она не могла ничего с собой
поделать. Она не хотела быть одной из тех женщин, что мечтают
поскорее покинуть дом и отправиться на очередное развлечение, лишь
бы не оставаться под одной крышей с опостылевшим им мужем. Шарлотту
совершенно не устраивал принятый в столице стиль семейной жизни,
когда мужья и жены фактически жили порознь.
