Одари меня вечной любовью

Разум отпусти, дай фантазиям вести

В той волшебной тьме, в чьей власти ныне ты –

В чудесной власти песни темноты!

И шагни в этот новый, незнакомый мир,

Позабудь мир, в котором ты жила!

Пусть влекут тебя грёзы в край теней!

Только там ты сможешь стать моей...

Эндрю Ллойд Вебер

«Призрак оперы»

13 век. Герцогство Бретань. Замок Папоротников (ChâteaudeFougères), фьеф графа Теобальда де Брена

Стволы деревьев потемнели, но в небе ещё не угасло багровое пламя заката. Ателар не обращал внимания на деревья, на облака, на мокрых ворон, что с карканьем кружили над старым парком. Он бежал через усыпанный ржавой листвой замковый двор к парадным воротам. Бежал, спотыкаясь и шмыгая носом, а по щекам ручьями текли слёзы. Он уже почти догнал отца – тот, хромая, подходил к воротам и покрикивал на слуг, чтобы те быстрее разводили в стороны высокие кованые створки. Ворота были старые, с острыми металлическими пиками, с бурыми, похожими на засохшую кровь, пятнами ржавчины. Расходясь, они скрипели так, что хотелось закрыть уши. Обычно Ателар так и делал, но в этот раз он даже не обратил внимания на пронзительный скрежет.

Наконец ворота распахнулись, пропуская мрачную процессию. На повозке, запряжённой костлявой, медлительной клячей, стоял гроб из грубо сколоченных жёлтых досок. Сопровождали повозку всадники – шесть рыцарей в чёрных плащах с изображением алого горностая и загадочной нездешней монограммой тёмно-синего цвета. Это были служители Тайного Герцогского Ордена. Никто не знал, какими делами они занимались, деятельность Ордена была окутана тайнами. Но даже самые храбрые жители Герцогства не пожелали бы с ними сталкиваться ни при каких условиях.

Рыцари ехали в длинных кожаных панцирях с медными бляхами и в таких же штанах ниже колен, перевитых ремнями обуви. Их лица были закрыты шлемами с прорезями для глаз и прямыми наносниками. У них были тяжёлые копья и мечи, а щиты таких размеров, что хорошо защищали всё тело.

- Мессир, – обратился к хозяину замка один из рыцарей, – мы выполнили ваше поручение. К сожалению, как вам уже известно из письма, ваша жена была мертва, когда мы её нашли. Полагаю, на обещанную сумму оплаты за наши услуги это никак не повлияет?

- Не повлияет, – коротко ответил граф де Брен и, припадая на правую ногу, приблизился к повозке с гробом.

Граф, худой, горбоносый, с синевой на бритых впалых щеках, производил впечатление человека самоуверенного и властного. В его взгляде горела жестокость, а плотно сжатый рот, с глубокими морщинами по обеим сторонам, выдавал тяжёлый сварливый нрав. Ателар, в свои четырнадцать лет, имел возможность убедиться, что его отец верил только в три вещи на свете: твёрдую руку, власть и деньги. Сколько раз Ателар собирался доказать отцу, что нет ничего менее надёжного, чем деньги, однако не решался из страха перед родительским гневом. О да, всем в округе была известна вспыльчивость графа Теобальда де Брена. Ателар же знал и то, как скор на расправу его отец и какая тяжёлая у него рука...

- Мессир, ваша светлость, мы проскакали без остановки двадцать лье, чтобы добраться до вашего замка, – продолжал всадник, очевидно, старший из рыцарей. – Уже темнеет, и, если вы позволите, мы не отказались бы воспользоваться вашим гостеприимством.

- Вы можете остаться на ночь, – позволил рыцарям граф тоном, в котором не было ни капли радушия.

- Полагаю, наше присутствие в замке этой ночью будет некоторым образом залогом спокойствия для его обитателей, – сказал старший рыцарь, заметно понизив голос. – И ещё, мессир, я советовал бы вам не снимать с гроба крышку.