Лорд Эданис Мар был честолюбивым, и просто так в гости не звал.
Но Летард обрадовался приглашению — юность они провели плечом к
плечу под королевскими знаменами.
Старый Пес — как называли лорда Мара — не торопился раскрывать
цель приглашения. Все травил байки да нахваливал угощения. Годы не
пожалели его, от густых волос остался только пух на висках, а лицо
стало костлявым и сморщенным.
— Это что, атанирское вино по-твоему? — крикнул он и потряс
кубком.
По залу разнесся хриплый голос, и впрямь напоминая лай старой
дворняги. Мальчик-прислужник вжался в стену, будто надеясь срастись
со штандартом. Красные знамена с королевским единорогом украшали
зал, огонь факелов заставлял тени извиваться на них.
— Не рычи, — усмехнулся Летард, — в Атанире не осталось
свободного клочка земли, все заняли орки, откуда им знать, как
делать хорошее вино?
— Поганые иноверцы, — буркнул Старый Пес, — решили отравить нас
своей мочой.
Он взял кусочек мяса с тарелки и протянул догу, который крутился
рядом и скулил.
Летард отпил из кубка и осмотрел стол: поблескивали тарелки и
двузубые вилки, блюдо с куропатками опустело, на скатерти виднелись
капли соуса. Долго они сидели, а Старый Пес все молчал. Летард
уважал его и не настаивал, но чем дальше, тем больше дурных мыслей
лезло в голову. Времена были неспокойные: феодальный строй
развалился окончательно, идея равенства тоже, и начиналась новая
эпоха арданириата. Его величество приказал разбить королевство на
области, во главе каждой встанет арданир — наместник короля, и
местные лорды станут его вассалами. Перемены всех волновали и
заставляли объединяться.
— А ты возмужал, — хохотнул Старый Пес и облизал палец, — но
расцвет сил быстро проходит, смотри, скоро поседеешь, а наследника
все нет.
Летард не скрывал удивления и поднял брови. Скорее, он постарел,
все-таки сорок лет, а лесть Старого Пса безобидной не бывала. Слова
о наследнике заставили прикинуть, сколько раз Летард бывал здесь на
празднике юности — единственной возможности узнать, сколько у кого
дочерей. О девицах мало говорили, лишь в день пятнадцатилетия для
них устраивали праздник.
Был дважды, и еще дважды на свадьбах.
— Если бы твои зятья не здравствовали, — сказал Летард, — я бы
решил, что у тебя еще остались девицы.
Он говорил осторожно, чтобы подумать. Догадка стала неожиданной,
он-то рассчитывал услышать недобрую весть из королевского
замка.
— Девиц всегда больше, чем толковых сыновей, — ответил Старый
Пес, обсасывая косточку, — если хочешь, подберу для тебя несколько
и разрешу выбрать.
Летард покрутил кубок в руке. Хвала богам, его земли процветали
и новый режим этому не угрожал, а Старый Пес явно хотел что-то
выгадать. Но внешне и у него все было хорошо.
— Так что? — не унимался тот и причмокнул.
— Судя по твоей заинтересованности, ты уже выбрал для меня
девицу.
Оба рассмеялись, но теперь напряженно.
— Забирай дочь сестры, Лекадию Альда, — бросил Старый Пес, — она
осиротела после праздника в Безымянном замке.
— Почему она?
Летард расслабился и отпил из кубка. Все встало на свои места:
лорда Альда отравили на празднике в замке магистрата, как и многих
противников арданириата. Его место занял тринадцатилетний сын, и
теперь земли стали легкой добычей.
— Потому что это выгодно всем. Ей двадцать, в четырнадцать ее
выдали за кузена, но мальчишка был и того младше, и умер через пару
недель. Если он ее и пощупал, то спустя столько лет это уже не
считается. Подумай, ее брат даст хорошее приданое.
— И захочет моей поддержки в случае беды.
— Он и так ее попросит, — Старый Пес вздохнул и впервые
показался искренним, — твои земли по соседству с его. А в случае
брака ты сможешь требовать свободный проход по его землям, не
дожидаясь момента, когда он станет тебе обязанным. Подумай, ты
только выиграешь, если торговцы хлынут к тебе.
