– Она должна родиться до Нового года, да? – двадцатилетняя
Валери Легран набралась храбрости и добавила: – Та, которая
предназначена дракону?
В последних числах декабря двухтысячного года в маленьком,
уютном кафе мадам Арно сидели четверо полуночников. Кружила вьюга
за оконными стеклами, потрескивали дрова в камине, громко распевал
песни ярко-рыжий кот Лалик.
Вопрос Валери застал всех врасплох. Она перешла к волнующей теме
слишком быстро, без принятых у них вступлений и реверансов. Старая
Сильвия Дюпре укоризненно покачала головой. Хозяйка сделала вид,
что не слышала вопроса. И даже кот, казалось, был шокирован такой
прямотой.
– Месье Вилар, может быть, еще чаю? – мадам Арно
отправила доктору самую широкую из своих улыбок.
Паскаль Вилар кивнул и попытался улыбнуться в ответ. Но улыбка
получилась вымученной и быстро исчезла с его бледных губ.
Хозяйка щедро наполнила чашку ароматным напитком и протянула
доктору поднос с горкой швейцарских шоколадных конфет. Его рука
замерла на секунду и все же ухватила трюфель.
– Балуете вы нас, Бригитта! – в голосе его звучал добродушный
укор. – Вы же знаете, мне сладкого нельзя. Вы бы лучше стебель
сельдерея предложили. Или лист шпината.
И сам же одновременно с хозяйкой поморщился при одних только
названиях овощей. Он вовсе не был тучен, чтобы изнурять себя
беспощадными диетами, но понимал, что уже не молод, и старался
думать не только о здоровье своих пациентов, но и о своем
собственном тоже.
– Сегодня вы навещали всех троих, не так ли? – мадам Дюпре,
наконец, не выдержала и сама. – И каково ваше мнение? Кто из них
может разрешиться до праздника?
Последний раз та, которая предназначена дракону, появилась на
свет в тысяча девятьсот пятидесятом году. Значит, следующая должна
была родиться в двухтысячном – так уже было заведено. И целый год
доктор Паскаль Вилар, принимая роды, особенно тщательно разглядывал
крохотные ручонки новорожденных девочек.
Три дня до Нового года, и три женщины на сносях в их маленькой
деревушке Эстен, которую интернет включил в десятку самых красивых
деревень Франции.
– Может быть, Катрин Эстен? – предположила хозяйка. – У дракона
давно уже не было благородных девиц.
Семейство д'Эстен владело одноименным замком на протяжении
многих сотен лет, и за это время только однажды девушка из
графского рода была отправлена в горы к дракону. Никто не знал, что
дракон делает с посылаемыми ему девицами – съедает ли их за обедом
или использует для чего-то более интимного, – мадам Арно была
уверена, что и в том, и в другом случает сам дракон предпочтет
графиню простолюдинке. Тому, кто хоть раз попробовал элитное вино,
трудно наслаждаться дешевым пойлом.
И все три женщины одновременно посмотрели на доктора.
– Возможно, – он пожал плечами. – Граф просит меня прибыть в
замок с рассветом – у них уже неделю находится акушерка, но графиня
все равно волнуется – первый ребенок, как-никак.
Графиня Катрин – рыжеволосая красавица с лавандовых южных
просторов, – как раз и могла произвести на свет ту самую малышку,
что понравится дракону – что бы это ни означало. Мадам Арно
перевела взгляд на Сильвию Дюпре, потом – на Валери, – желая знать,
согласны ли они с такой кандидатурой. Как будто бы их мнение что-то
значило!
Они не возражали, и она стала развивать свою мысль:
– Или, может, Лорин Турнье? Ее старшая дочь прекрасно воспитана,
уверена, что и малышке она привьет хорошие манеры.
Мадам Дюпре кивнула – Анна Турнье – весьма учтивая мадемуазель,
что редкость по нынешним временам.
– И уж точно это не должна быть Жаклин Бушар.
Старшие женщины переглянулись и дружно хмыкнули.
– Ну, почему же? – попыталась возразить мадемуазель Легран. –
Мне нравится Жаклин.
