Вибрация челнока усилилась, когда он вошел в финальную фазу сближения со станцией «Гелиос». Виктор Стоун поморщился, ощущая, как дрожь проникает сквозь амортизирующее кресло прямо в кости. Обшивка корабля скрипела и стонала от перепадов температур, когда теневая сторона сменялась ослепительно яркой стороной, освещенной близким солнцем Эпсилон Эридана.
– Конечная фаза сближения, – объявил бесстрастный голос автопилота. – Прибытие через пять минут.
Виктор молча кивнул, глядя через иллюминатор на постепенно увеличивающийся силуэт орбитальной станции. «Гелиос» был впечатляющим сооружением даже по меркам 28 века – массивная конструкция из темного металла, с выступающими во все стороны антеннами, солнечными панелями и стыковочными узлами, окруженная мерцающей пеленой защитных полей.
На этот раз Виктор не смотрел на звезду. Он видел их достаточно, этих пылающих шаров плазмы, чтобы потерять подростковый трепет перед их красотой. Сейчас для него Эпсилон Эридана была просто огромным термоядерным реактором, источником ресурсов, которые предстояло добыть.
Челнок вздрогнул в последний раз и затих, когда магнитные захваты станции надежно зафиксировали его в доке.
– Стыковка завершена. Давление в шлюзе нормализовано. Добро пожаловать на станцию «Гелиос», – произнес автопилот. – Температура на борту двадцать два градуса по Цельсию. Местное время…
– Отключение аудио, – оборвал его Виктор, расстегивая ремни безопасности.
Он поднялся и потянулся, ощущая, как мышцы протестуют после десяти часов неподвижности. Виктор собрал свой минимальный багаж – рюкзак с личными вещами и кейс с инструментами – и направился к выходу. В шлюзе он на секунду задержался перед зеркалом, оценивая свой внешний вид.
Высокий, жилистый мужчина средних лет с сединой в темных волосах смотрел на него уставшими серыми глазами. Длинный шрам, пересекавший левую бровь, придавал его лицу недружелюбное выражение, которое усиливалось плотно сжатыми губами. Стандартный черный комбинезон с нашивками инженерного корпуса сидел идеально, но выглядел помятым после долгого перелета.
«Выглядишь как человек, который не спал нормально лет пятнадцать», – подумал Виктор и криво усмехнулся своему отражению. «Потому что так оно и есть».
Шлюз с шипением открылся, и Виктора встретил прохладный, стерильный воздух станции. В стыковочном отсеке его ожидал невысокий коренастый мужчина в форме с капитанскими знаками различия, с короткой бородой и живыми карими глазами.
– Виктор Стоун! – капитан широко улыбнулся и протянул руку. – Алексей Ковалев, капитан станции «Гелиос». Рад наконец-то увидеть легенду корпорации вживую.
Виктор пожал протянутую руку, отметив крепкую хватку.
– Просто инженер, капитан. Никаких легенд.
– Скромность украшает человека, – рассмеялся Ковалев. – Но тот, кто решил проблему термальной стабилизации колоний на Меркурии и спроектировал новые добывающие платформы для газовых гигантов, заслуживает некоторого уважения, не так ли?
– Просто делал свою работу, – отрезал Виктор, чувствуя себя некомфортно от похвалы. – И сейчас собираюсь сделать то же самое. Когда я смогу осмотреть оборудование?
Улыбка Ковалева слегка поблекла, но не исчезла полностью.
– Конечно, всему свое время. Но сначала позвольте проводить вас в вашу каюту. После долгого перелета вам нужно отдохнуть и…
– Я отдохну позже, – прервал его Виктор. – Времени мало, а работы много. Я бы предпочел сразу осмотреть командный центр и техническую документацию по дронам-комбайнам.
Ковалев вздохнул, но кивнул.
– Как скажете, главный инженер. В конце концов, это ваш проект. Следуйте за мной.
Они шли по длинным коридорам станции, и Ковалев, несмотря на молчаливость Виктора, продолжал говорить, указывая на различные отсеки и зоны.
