Анастасия
Осень в Граагу всегда приходила неожиданно. Ещё накануне было
тепло, дул приятный легкий ветерок, вовсю светило солнце, игриво
заглядывая в глаза, но, ближе к вечеру, прекрасная и почти летняя
погода сменилась похолоданием и проливным дождём. Пронизывающий
ветер пробирал до костей, когда Анастасия бежала утром в дворцовую
оранжерею, и принцесса, с жалостью вздохнув — так не хотелось,
чтобы заканчивалось лето — поставила магический полог против ветра
и дождя. Листья на деревьях ещё были зелёными, но Анастасия
понимала, что это ненадолго. С таким резким похолоданием сад в
императорском дворце за пару дней наденет багрово-оранжевые
наряды.
— Доброе утро, ваше высочество, — вежливо, но прохладно
поздоровался с Анастасией дежурный охранник у входа в оранжерею.
Здесь, внутри, было тепло, как на южном Корго — почти никакого
ветра, высокая влажность и круглосуточное пение экзотических птиц.
Анастасия прекрасно знала, сколько сил тратится на поддержание
подобного климата — она ведь начала работать в оранжерее, ещё учась
в университете. Почти четыре года прошло с тех пор, как её
высочество, ликуя от подписанного ректором и императором приказа о
назначении на практику в дворцовую оранжерею, едва сдерживала
радостный крик. Тогда Анастасии казалось, что она непременно
добьётся успеха, станет известным учёным, и её будут уважать не
только за то, что она носит фамилию правящей династии.
Но в начале этого года всё изменилось, и с тех пор принцесса
ощущала себя чужой везде: где бы ни бывала, куда бы ни ходила. Да,
её никто не оскорблял, но и не радовался общению. Анастасия,
привыкнув с детства быть всеобщей любимицей, тяжело переживала
подобную перемену отношения, но как исправить ситуацию, не
представляла.
Каждый из сотрудников оранжереи утром в понедельник получал
разнарядку — листок с заданиями на ближайшую неделю. Анастасия как
раз направлялась к кабинету главного садовника, когда путь ей
преградил один из охранников императора.
— Ваше высочество, — произнёс он, слегка поклонившись. — Его
величество ожидает вас у себя в кабинете.
— Сейчас? — обречённо выдохнула Анастасия. Захотелось досадливо
поморщиться, но она сдержалась. Принцесса должна всегда держать
лицо, а уж такая никому не нужная принцесса, как она —
особенно.
— Да. Прошу прощения, но мне приказано вас сопроводить.
Оставалось лишь подчиниться — выбора у неё не было.
Впрочем, нет. Выбор был, но не сейчас, а весной, в тот момент,
когда император рассказывал ей о предложении одного из принцев
Альтаки. И Анастасия сделала этот выбор, дав согласие на возможный
брак.
Так что теперь было поздно о чём-либо жалеть.
.
Наступления осени Анастасия не хотела не только потому, что не
слишком жаловала холод и слякоть. Ей нравилась сухая и тёплая
погода, желательно ещё и солнечная, чтобы с улыбкой задирать голову
и смотреть на небо. Анастасия любила голубой цвет, часто носила
платья такого оттенка, который очень шёл её светлым, почти белым
волосам, фарфоровой коже и большим синим глазам. Она с детства
знала, что необыкновенно хорошенькая — это повторяли все без
исключения: и отец, и мама, и брат, и тётя Анна, и даже
дядя-император.
Нет, не только из-за любви к теплу Анастасия не желала видеть
осень за окном. Просто именно осенью за её высочеством должны были
приехать из Альтаки, чтобы забрать в качестве невесты… теперь уже
не принца, а короля. В августе его высочество Огден был коронован
после непродолжительного дворцового переворота. Об этом Анастасии
сообщил император.
Да, весной она согласилась поехать в Альтаку, потому что устала
от постоянной холодности, которая сопровождала каждое её появление
в обществе. Дядя Арен был убедителен, объясняя, что для Анастасии
будет лучше на время уехать, увидеть что-то новое, отвлечься. И
пообещал, что на неё не станут давить: никто не будет принуждать её
выходить замуж за Огдена. В конечном итоге это и подкупило
принцессу — заставило дать согласие на предложение альтакцев.
