Тьма перед рассветом – самое тихое время в Хартсвилле.
Элизабет Кроули знала это лучше других. Вот уже пять лет, как она приходила в библиотеку с первыми петухами, чтобы успеть расставить книги по полкам до прихода читателей.
В тот день всё было как обычно: скрип половиц под ногами, запах старых фолиантов, привычный ритуал заваривания чая.
Пока она не увидела книгу.
Лежала на её столе. Совершенно новая, с кожаным переплётом и странными серебряными узорами на обложке.
Эли осторожно провела пальцем по тиснению – и вдруг…
Книга раскрылась сама.
Страницы зашелестели, переворачиваясь без помощи рук, пока не остановились на совершенно пустом листе.
И тогда —
Буквы начали проявляться.
Слово за словом.
Строка за строкой.
"Дорогая Элизабет, ты не знаешь меня, но я знаю тебя…"
За окном грянул гром.
И мир изменился навсегда.
Глава 1: Тихий город и небесный знак
Элизабет Кроули закрыла последнюю книгу, аккуратно поставила её на полку и отряхнула ладони от пыли. В библиотеке было тихо, как всегда в этот час. Солнце уже клонилось к закату, пробиваясь сквозь высокие окна золотистыми лучами, в которых кружились пылинки. Она любила это время – когда читатели расходились по домам, и оставалась только она, книги и тихий шелест страниц, будто шепот прошлых эпох.
– На сегодня всё, мисс Кроули? – старый сторож, мистер Барнс, заглянул в дверь, держа в руках связку ключей.
– Да, спасибо. – Эли улыбнулась, поправила очки и потянулась, чувствуя лёгкую усталость в спине после долгого дня.
Она вышла на улицу, вдыхая прохладный вечерний воздух. Небольшой городок Хартсвилль, затерянный среди холмов, жил неторопливой жизнью. Здесь не было ничего необычного – ни магии, ни приключений, ни загадочных незнакомцев. Только уютные домики, мощеные улочки и редкие прохожие, спешащие по своим делам.
Эли шла домой, привычным маршрутом, мимо булочной, где пахло свежим хлебом, мимо лавки старьёвщика, заваленной странными безделушками. Она даже не смотрела по сторонам – знала каждый камень под ногами. Но сегодня что-то было не так.
Внезапно её охватило странное чувство – будто кто-то смотрел ей в спину. Она обернулась, но улица была пуста. Только ветер шевелил листья на деревьях.
– Воображение, – пробормотала она и уже хотела идти дальше, как вдруг небо над ней вспыхнуло.
Яркий свет, ослепительный, как тысяча звёзд, прочертил тёмнеющий горизонт. Это была не просто падающая звезда – она пылала зелёным и синим, оставляя за собой искрящийся шлейф. Эли застыла, широко раскрыв глаза. Сердце бешено застучало в груди.
– Что это… было? – прошептала она.
Звезда упала где-то за лесом, на окраине городка. И хотя разум твердил, что это просто метеорит, что-то внутри неё кричало: «Иди туда!»
Эли колебалась всего секунду, а потом резко развернулась и зашагала прочь от дома, в сторону леса.
Тропинка становилась всё уже, ветви цеплялись за её платье, но она шла, почти бежала, сердце колотилось так, что казалось, вот-вот вырвется из груди. В воздухе пахло гарью и чем-то ещё – странным, почти металлическим.
И вот она вышла на поляну.
Земля здесь была выжжена, трава почернела, а в центре зияла глубокая воронка. И там, среди обломков чего-то, что явно не было камнем, лежал человек.
Эли замерла.
– Господи…
Она осторожно подошла ближе. Мужчина был без сознания, его тёмные волосы слипались от крови, лицо покрыто царапинами. Одежда – странная, не то что носят в Хартсвилле: длинный плащ с серебристыми узорами, словно сотканный из звёздного света, и перекошенный на груди металлический… что-то, напоминающее компас, но куда более сложный.
– Жив? – дрожащими пальцами она нащупала пульс на его шее.
Сердце билось. Слабый, неровный ритм, но он был жив.
