— Как это нет? — опешил Родерик. — У
меня огонь, как и у нее — отличный вариант для брака. Я мастер
хаоса, Родерик Адалхард, из древнего рода огня. Я ходил за Стену
тринадцать раз, а на последней Охоте, без ложной скромности, спас
патруль из осады. Я лишил ее девственности, в конце концов. А вы
говорите — нет?
— Родерик, дорогой, — миролюбиво
произнес император и, захватив плетью, выросшей из рукава халата,
флакончик с духами, демонстративно побрызгал в воздух. — Прекрати
дымиться и палить мое кресло, воняет.
Опомнившись, Родерик убрал ладони с
подлокотников, на которых остались черные подпалины, и сцепил
пальцы в замок.
— Прошу прощения, — буркнул он.
— Ничего, — отмахнулся император. —
Это становится доброй традицией. То чашечка, то кресло, то девушка…
Тебя хлебом не корми — дай что попортить.
— Мне нужен был огонь. У меня было
ваше согласие.
— На Миранду Корвену. На Арнеллу
Алетт я никаких документов не подписывал.
— Так подпишите! — рявкнул
Родерик.
Зрачки в глазах императора, которые
с прошлой встречи будто бы стали ярче, сузились до булавочных
головок.
— Не смей больше орать, — спокойно
сказал он. — И придержи огонь. Я рад, что он вернулся к тебе, но
по-прежнему говорю «нет» и не могу ответить иначе. Есть закон:
девушка прошла Лабиринт, получила стихию, теперь она имеет право на
дальнейшее обучение в академии. Она ведь успевает по всем
предметам, не так ли? Причин для запечатывания нет?
— Нет, — быстро отреагировал
Родерик. — Никакого запечатывания!
— Вот, — кивнул император. — Я бы
рад пойти на уступки. Все же ты наш герой, огненный Родерик,
непобедимое оружие империи… Давно надо было тебя женить, чтобы
размножить такой славный генофонд.
— Вот и жените, — проворчал он.
— У нее огонь, нестабильная стихия,
она должна научиться управлять им как следует. А как она это
сделает, если будет нянчиться с детьми или заниматься мужем? Я и
так получил волну возмущения после недавнего указа о
незапечатывании магичек огня. Да и сам видишь, как все сложно…
Император сделал маленький глоток,
вернул чашку на блюдце и облизнулся. Подкрашенные рыжим волосы
блестели, а на впалых щеках появился естественный румянец. Сегодня
император выглядел куда лучше, чем в прошлый раз.
— Империя понесла огромные потери за
Стеной, — добавил он скорбно. — Я объявил месяц траура. В Лабиринте
погибли студенты. Такого не бывало раньше. Ты, конечно, слышал о
моратории на запечатывание, однако люди нашли лазейку, и теперь мне
пачками приносят доклады о срывах. Как проверить? Был срыв, не был,
а все, запечатали, конец… И даже штрафы не спасают. В следующем
году хорошо если наберется с десяток студентов. В академию пойдут
потомки великих родов, которые еще держатся за свою честь, или
совсем отморозки, которым терять нечего. Забавный факт, — император
улыбнулся, как будто вспомнив приятное. — Я предложил щедрую помощь
семьям студентов, погибших в Лабиринте. Тринадцать человек. Но за
вознаграждением не явился никто. Все предпочитают думать, что
именно их дитя стало путником.
— Предсказание путника, — вспомнил
Родерик. — Явится избранный с огнем. Вы верили, что это я.
— Я и сейчас так думаю, — кивнул
император.
— И не хотите отдать мне Арнеллу
Алетт? Своему избранному?
— Допустим, ты и так взял Арнеллу,
особо меня не спрашивая, — усмехнулся он.
— Я разрушил ее репутацию! Подумайте
хотя бы о девушке!
— Родерик, дорогой, — удивился
император. — Ты правда считаешь, что ее репутация сильно
пострадала? Да ее утраченная девственность заботит одного лишь
тебя! За эту неделю я получил больше десятка просьб о заключении
брака с огненной магичкой.
— Что? — выдохнул Родерик. —
Кто?..
— Да кого там только нет, — взмахнул
мягкой ладонью император. — Огненные рода отметились, парочка
некромантов, Крис Лекис написал.
