Глава 1: Сигнал в пустоте
Космос вокруг разведывательного корабля "Сектор-7" был идеально черным. Не просто темным – абсолютно лишенным света, за исключением далеких звезд, которые пробивались сквозь эту пустоту, как крошечные иглы сквозь черную ткань мироздания.
Искусственный интеллект корабля проводил стандартное сканирование очередного сектора космического пространства – процедуру, которую он повторял миллионы раз за последние восемьсот лет. Поиск убежища был бесконечным процессом для флота беженцев Тарис.
Внезапно сенсоры корабля зафиксировали что-то необычное. Спектральный анализ показывал странную конфигурацию звездной системы – желтая звезда среднего размера, окруженная кольцом планет с уникальным распределением массы и гравитационных полей.
– Аномалия обнаружена, – произнес ИИ в пустоту корабля. – Параметры не соответствуют стандартным шаблонам.
Система автоматически запустила углубленное сканирование и отправила сигнал тревоги на флагманский корабль флота Тарис.
Командир Харрин-Тол стоял перед огромным голографическим дисплеем в центре командного зала флагмана "Вечный путь". Его высокая фигура с бледно-синей кожей отбрасывала длинную тень на пол. Шесть пальцев его правой руки скользили по контрольной панели, перебирая данные, присланные разведчиком.
– Это может быть ловушка, – проговорил он, не поворачивая головы. Его горизонтальные зрачки сузились, концентрируясь на информации перед ним.
– Пожиратель не настолько изощрен, – ответила Элин-Вар, главный ученый флота, стоявшая справа от него. Ее тонкое тело, казалось, состояло из одних острых углов. – Это что-то другое. Что-то… естественное.
– Естественное? – Харрин повернулся к ней. – За два миллиона лет мы не видели ничего подобного. Эта система… она словно специально создана.
Элин-Вар подошла ближе к дисплею и увеличила изображение третьей планеты.
– Смотрите, – она указала шестипалой рукой на голубой шар. – Атмосфера, гидросфера, магнитное поле… и что-то еще. Что-то, что создает помехи нашим сканерам.
Харрин наклонился вперед, его лицо осветилось голубоватым светом дисплея.
– Технологический след?
– Возможно, – ответила Элин-Вар. – Но если так, то он идеально интегрирован с естественным электромагнитным шумом звезды и астероидного пояса. Как будто… – она помедлила, – как будто сама система выступает щитом.
– Щитом от Пожирателя, – закончил за нее Харрин, и его голос стал тише.
Воспоминания нахлынули на него внезапно, как это часто бывало в последние годы. Картины из прошлого, которые он хотел бы забыть, но не мог.
387 лет назад, планета Тарис-Прайм, система Лорвин
Небо над городом Астарел полыхало. Не огнем – пространство само по себе разрывалось, образуя извивающиеся черные трещины в ткани реальности.
Молодой Харрин-Тол стоял на балконе родительского дома, сжимая в руках маленькую сестру, Лиру-Тол. Ей было всего двадцать лет – ребенок по меркам народа Тарис.
– Что это, брат? – спросила она, указывая на небо своими крошечными шестипалыми ручками.
Харрин не знал, что ответить. Никто не знал. Ученые Тариса только начинали понимать природу Пожирателя – существа из-за границ известной вселенной, которое питалось энергией целых звездных систем.
В небе мелькнули эвакуационные корабли, поднимающиеся в верхние слои атмосферы. Через несколько часов они составят первый флот беженцев Тариса. Корабли, которым предстоит странствовать между звезд веками, несущие с собой последние остатки некогда великой цивилизации.
– Нам нужно идти, – сказал отец, появившись в дверном проеме. – Транспорт ждет.
Мать Харрина плакала, собирая последние личные вещи. Они могли взять так мало с собой.
– Мы еще вернемся? – спросила Лира, когда Харрин нес ее к транспорту.
