Глава 1. Непростой выбор
Подслушивать под дверями порой очень полезно. Самые интересные
вещи я обычно узнаю именно таким неправедным способом.
Вот и сегодня я замерла рядом с отцовской горницей,
по-иностранному именуемой кабинетом, внимая его словам.
Точнее, вначале я услышала голос мачехи:
- Кнес (1), меня очень беспокоит Святослава. Ей уже шестнадцать,
ее пора выдавать замуж, пока она не опозорила семью. Девочка строит
глазки всем особям мужского пола без разбора. Она заигрывает даже с
конюхом. Если быстро не выдать ее замуж – она принесет в
подоле.
- Линд, мы не можем выдать Славу замуж раньше старшей сестры.
Это недопустимо! – ответил отец.
Старшая сестра, то есть я, истово закивала головой. Что Славке
пора замуж, и побыстрее, я тоже прекрасно понимала. Девочка, как
говорится, созрела. Да у нее уже грудь больше чем у меня! А уж
когда она надувает губы, хлопая длиннющими ресницами, поводя
плечами – и святого сможет соблазнить.
- Значит, нужно срочно выдавать замуж Милу! – жестко сказала
Линд. – И то сказать, девочке двадцать один год. Доколе ты ее возле
себя удерживать будешь?
Вот за что я люблю мачеху – она с батюшкой не церемонится. Если
мягкая нежная Линд разговаривает с кем-то таким тоном – лучше
соглашаться с ней во всем.
Мачеха совершенно права. Я уже почти перестарок. Еще пара лет –
и меня замуж даже с моим приданым не возьмут.
Не то, чтобы мне было нужно замужество, но это лучше участи
старой девы. Батюшка отчего-то тянул с этим делом, а я и не
напоминала ему, упиваясь такой сладкой свободой.
В отцовском доме хозяйка я, не мачеха. Мачеха какое-то время
пыталась вести хозяйство, но получалось у нее не слишком хорошо.
Слуги ее хозяйкой так и не признали. Оно и понятно, не ровня Линд
кнесу.
Линд была танцовщицей в бродячем цирке, где ее батюшка и нашел.
Первая жена, моя мама, год как умерла от лихорадки. Увидел циркачку
батюшка и пожелал в постель взять. Она ведь совсем юная была,
младше, чем сейчас Славка – едва пятнадцать исполнилось.
Линд и сейчас очень красивая, яркая, слишком яркая для знатного
рода. Волосы у нее неприлично рыжего цвета, как заморские фрукты
апельсины, глаза зеленые, кожа белая-белая. Сколько уж она
притираний изводит на нее, избавляясь от простонародных веснушек!
Сейчас, в ее довольно почтенном возрасте, она самая красивая из
всех моих знакомых, а тогда, вероятно, и вовсе мужчин с ума
сводила. В цирке житье не сахар, вот Линд и поддалась соблазну,
согласилась на предложение кнеса стать его содержанкой. Да и нравы
в народе попроще. Никто не требует от простолюдинок, чтобы себя
блюли. Это только в знатных семьях соблюдают приличия, да и то –
только с виду.
А как Линд понесла, батюшка подумал немного и женился на ней. На
сына надеялся, наследника. А родилась Славка.
Я куда более завидная невеста. Первая-то жена у отца была очень
знатного рода – одна из дочерей государевых. Стало быть, прежний
государь – мой дед, а нынешний – мой дядя.
Дочерей у прежнего государя много было, от разных жен и
наложниц. Вот и награждал ими своих воинов за верную службу.
Приданое у меня немаленькое – пара деревень, да лес, да поля,
где хлеб сеют, да две мельницы и речка.
Да только много нас таких, внучек государевых. А женихов, равных
нам, намного меньше.
А у Славки всего и богатства, что батюшкино благословение,
сундук с золотом, да красивая грудь.
И характер еще, конечно.
Легкая она как птичка, щебечет, смеется, наряжается. Такая жена
больше мужчинам по нраву. Ума-то у большинства своего хватает, а
вот такие, как Славка да как Линд, исключительно для любви
созданы.
Хотя Линд намного умнее, чем кажется на первый взгляд.
С самого начала, сообразив, что прислуга подчиняться ей
отказывается, пошла плакаться к свекрови. Говорят, бабка мою мать
не любила, а вот в Линд души не чает. Правду сказать, и мачеха моя
к бабке со всем уважением относится – и кусок ей лучший за обедом
положит, и подарки дарит, и матушкой называет. Свою-то мать она
никогда и не знала – в цирке все дети общие были.
